Malena je najkrajšia a najneodolateľnejšia kráska v Castelcute – ospalej dedinke na pobreží Sicílie. Je v meste nová a jej muž je na vojne, takže každá jej prechádzka cez mesto sa obracia na predstavenie, sprevádzané žiadostivými pohľadmi mužov a rozčúlenými klebetami ich žiarlivých žien. Skupina chlapcov na bicykloch ju sleduje úplne všade, len aby mohla pozerať na jej výnimočnú, archetypálnu krásu. Medzi nimi je aj Renato Amoroso, vynaliezavý trinásťročný chlapec, ktorý sa oddáva nečakane silným fantáziám. Plný romantických predstáv, sa Renato stane Maleninym tajným špehom lásky, ktorý sleduje každý jej zmyselný pohyb. Aj tie najbanálnejšie momenty jej života vníma s chlapčenským, silne exponovaným erotizmom. Pozoruje aj Malenino nešťastie, keď sa stáva mladou vdovou a tým aj objektom potlačených žiadostí, žiarlivosti a hnevu. Keď však vidí ako Malenu zruinujú, zriekne sa jej otec, dostane sa na súd, stratí všetky prostriedky a ostane na mizine, náhle začína odhaľovať kruté záludnosti spoločenských vzťahov provinčného mesta. V situácii, keď sa zdá všetko stratené, nachádza odvahu konať a vziať na seba zodpovednosť a tak pomôže Malene tým najneočakávanejším spôsobom.
