Tato kniha podává podrobnou zprávu o gilotině, „vynálezu“, který se stal jedním z nejproslulejších popravčích nástrojů v moderní době. Nenalezneme zde ale pouhou komplikaci faktů, libující si v krvi a násilí, nýbrž poutavý a spletitý příběh zasazený do širších historických souvislostí a přinášející i celou řadu málo známých, často až překvapivě groteskních podrobností.
Stínací stroj nechvalně proslavila Francouzská revoluce, v jejímž průběhu zemřelo pod gilotinou neuvěřitelných čtyřicet tisíc lidí. A právě strašná představa svištícího nenasytného ostří poněkud zakrývá skutečnost, že gilotina vznikla jako důsledek touhy po spravedlnosti a humanitě, snahy o prosazení rovnosti před zákonem a v době svého vzniku byla považována za prototyp rychlé a milosrdné smrti, za nástroj umožňující bezbolestný a dokonalý výkon nejvyššího trestu, který nejen tehdejší společnost pokládala za automatickou součást právního systému.
Gilotina nahradila předchozí, často nepředstavitelně kruté a barbarské popravy, pomalé a bolestivé umírání rukou kata. Bohužel právě jednoduchost a účinnost vytvořily z gilotiny mimořádně hrůzný, snadno zneužitelný nástroj, jímž se státní moc zbavovala nejen těžkých zločinců, ale i politických odpůrců a dalších nepohodlných osob. Neblahá kariéra gilotiny skončila po téměř dvou stech letech v roce 1977, avšak tento stroj nadále jitří lidskou fantazii a zůstává fascinujícím, byť ne právě kladným příkladem lidských schopností.